中国绘画是在古老特殊的文明环境中产生的，绘画的起源直溯距今七八千年之前的新石器时代。原始制陶人画在新石器时代彩陶上的纹绘是最古老的绘画创造，如：马家窑文化的舞蹈纹彩陶盆，是当时彩陶中罕见的描绘人物形态的作品；另一件马家窑文化的旋涡纹瓶，其几何纹样反映了我国原始社会中高超的构图技巧。

　　原始社会绘画遗存的还有古代岩画，上限主要始自新石器时代。原始人在岩壁上刻下他们的信仰和种种生活印迹：狩猎、游牧、战争、反映生殖崇拜的男女交配、怪异的人头像、手印、蹄迹等等。

　　商周时代的绘画(有明确的政治目的宫殿壁画)早已湮灭，但其题材和表现样式、手法我们还有机会从具有一定绘画性的青铜纹饰上看到，如：殷墟晚期的青铜纹饰《兽面纹》。

　　战国时代，青铜工艺出现了新创造——青铜画像，而且所描绘的是现实生活中的场面——宴饮、会射、采桑、弋射、狩猎等等，如《水陆攻战纹》。