人类对于睡眠的了解是逐步加深的。最早，法国生理学家认为，睡眠是人体内部需要，使感觉性和运动性活动停止，给予适当刺激就能使其立即觉醒。后来，通过记录睡眠时的脑电图，人们认识到睡眠是由于脑功能活动而引起的动物性生理活动低下，给予适当刺激可使之恢复完全清醒的状态。近年来科学研究认为，睡眠是大脑机能中一种主动的过程，并有专门的中枢管理睡眠和觉醒。通过美拉托宁调节人体的睡——醒生物节律的松果体学说即是其中一种学说。睡眠使机体得到休息和修复，这是人们使用美拉托宁的根据。