在人们心中，秦始皇的性格似乎只有一面：刚愎暴戾、野蛮冲动、多疑猜忌、冷血无情。《史记》中曾这样评价他：始皇之为人，刚愎自用。兼并天下之后，志得意满，以为自古及今，无人可比。丞相以下诸大臣，都是唯唯承命，一切都决策于上。皇帝喜欢用严刑峻法来杀人立威，天下人于是谨小慎微、明哲保身，不能尽忠竭智。

　　有一个小故事经常被人提起：始皇帝幸临梁山宫，向山下一望，见丞相李斯车骑太众，甚为不满。太监把此事告诉李斯，李斯惶恐不已。下一次皇帝出行时，李斯大幅度减少随从，皇帝见而大怒，认为一定是有人给李斯传递了消息！于是审问亲从，无人承认，遂把当日在身边服侍的众人全部杀掉。这些记载在人们心中形成了这样一个印象：秦王暴政。

　　其实，在统一全国后，秦始皇没有像以后的君王刘邦和朱元璋那样大开杀戒，甚至也没有像宋太祖那样玩什么杯酒释兵权的花招。他对那些功臣宿将，继续倚为心腹。秦始皇政治生涯中唯一杀戮的重臣是吕不韦，而吕不韦也是因为太过招摇，不甘大权失落才自取其祸。除此之外，秦始皇对一些重要政治人物比如李斯、王翦、蒙恬等著名将相都善始善终，关系相当融洽亲密。秦始皇与李斯君臣三十年，有始有终，李斯诸女皆嫁给始皇诸子。秦始皇对李斯用人不疑，李斯也鞠躬尽瘁。

　　秦始皇用人的眼光、胆识和手段都非同寻常。他与人相处时，能屈能伸，有时候表现出相当浓郁的人情味儿。为了争取到尉缭，秦始皇不惜以帝王之尊与之行平等之礼。尉缭对秦始皇的为人屡有微词，始皇帝却是充耳不闻，继续大力笼络他，其用人的胸襟气魄，远远超出一般庸主之上。郑国是敌国奸细，潜入秦国被发现后，秦始皇不但没有诛杀他，反而予以重用，让他主持完成了著名的水利工程——郑国渠，大大增强了秦国的经济实力。荆轲刺秦王时的助手高渐离在荆轲失手被杀后流亡民间，秦始皇爱惜他的音乐才华，赦免了他的罪，命他为宫廷乐师。

　　秦始皇用人的最大特点是能放手用将。他将二十万大军交于李信，将六十万大军交于王翦，将三十万大军交于蒙恬，并没有设置各种限制他们权力的障碍，也不干预他们的作战过程。李信年轻气盛，率二十万大军攻楚，为楚所败。秦始皇并没有追究他的责任，而是继续信任他，命他与王贲一起攻燕，让他终于立下了俘虏燕王的功绩。

　　除了用人的能力之外，秦始皇的自制能力同样突出。他是一个众所周知的工作狂，每天不批阅完一百二十斤竹简绝不休息。他自律极严，为人行政处处守法，凡事都依法而决。他坚持有功才能封爵的原则，就连自己的皇子皇孙也不例外，直到临终时，仍然“无诏封诸子”。

　　然而在统一天下后，在巨大权力的腐蚀下，秦始皇身上的一系列优点就不可避免地转化成缺点。他的自信变成了自大。他“以为自古莫及己”，巡行各地，不断夸耀自己的“圣”与“功”。他喜欢听颂歌，不愿意听批评之词，失去了纳谏的“雅量”。他刚烈的性情变成了骄横跋扈，明察秋毫变成了疑忌苛察，处事果断变成了刚愎自用，重视法制变成了滥施淫威。他以为驱使天下甚易，使民无度，进取之心、功名之心过炽，连续兴大工、举大事，终于劳民无度，超过了百姓所能承受的范围，为秦帝国的灭亡埋下了伏笔。

　　据《中国皇帝的五种命运》