买的到底是

　　什么“东西”

　　相传，明朝的崇祯皇帝曾让太监去问词臣，人们为何说买东西而不买说南北，词臣答不上来。对崇祯皇帝的这个提问，辅臣周延儒拿五行来回答说，南方属火，北方属水，水火是不能交易的东西，因而只说买东西，不说买南北。

　　这个回答虽然排除了“南北”，但也解释不了“东西”如何被赋予物品之意。其实，通过查阅历史文献，“东西”一词除了表达方位的意思之外，还含有一些别的意思，经过演变，才有了今天我们所说的“物品”之意。

　　有离开之意

　　“东西”最早确指方位，它被用作动词时，有任意走动之意。比如《唐会要》中有一句，“所在逃户见在桑田屋宇等，多是暂时东西，便被邻人与所由等计会”， 曾经有相关词典把这句中的“东西”解释为物品，但是“桑田屋宇”是固定资产，怎么会是“暂时东西”呢？

　　之后有研究者发现，“东西”有离开、外出之意，这里解为逃户暂时流亡，方符合逻辑。但外出、漂离的“东西”，要变成表示物品的“东西”，还很难找到逻辑关系。

　　表物品可能始于宋代

　　关于表示方位的“东西”如何变成物品的通称，南开大学的杨琳从文献出发，提出一种解释：表物品的“东西”是泛指方位“东西”的另一路径演变。因为辨识方位是最基本的生活常识。这种说法逐渐把“东西”和“简单事物”联系到一起，也就容易发展为泛指一切事物之意。敦煌文献中有“不许异语东西”、“不许道说东西”之类说法都是此意，到南宋、金代变得常见。

　　根据语言学家郑张尚芳的考证，“东西”指什物，元代既已常用，其初步应用是在宋代。在宋代，有“东行买贱，西行买贵”说，有“东菜西水”说，因而与“东西”表物品之意在宋代开始应用的时间点也刚好契合。

　　至于“南北”没有演变出物品之意，是因为语言变化需要一个重要条件，那就是要有较高的使用频率，使用频率越高，发生变化的可能性越大。“南北”泛指方位的几率远小于“东西”。

　　本报综合