秦秋谷出生在上海。父亲是小学教师，虽然生活清贫，但对女儿的教育十分严格。小小的秦秋谷喜欢读书和唱歌，初中时候就能读全英文版的小说。

　　秦秋谷18岁那年，在一个思想进步的朋友推荐下加入了上海业余合唱队。这支合唱队由左翼艺术家联盟秘密领导，用歌唱的方式宣传抗日救国。1937年日本侵华战争全面爆发后，21岁的秦秋谷申请加入了上海劳动妇女战地服务团，奔赴嘉定前线罗卓英部队驻地。服务团存续了3年，是中国当时支前团体中存在时间最长的一个。队员们跟随部队辗转上海、江苏、安徽、浙江、江西等各个战场，行程2万多里，为伤兵、医院服务，开展文艺演出宣传抗日，被誉为“战地之花”。

　　回忆起那段炮火硝烟的岁月，秦秋谷说：“那是最危险的岁月，也是最快乐的岁月。在炮火中一次次活下来，就是最大的幸运和快乐。”

　　1938年，秦秋谷和战友们行军到湖北广水车站附近时，遇到日本飞机空袭。敌人的炮火非常猛烈，炸弹不断地在身边炸响。“炸起的沙石碎土哗哗地落在身上，很快就把人活埋了。我想，这下要牺牲了。”秦秋谷说，敌机走掉后，大家从沉重的土层下爬出来，一数，居然没有一个人牺牲，特别高兴。

　　1939年，秦秋谷在部队的一间贮藏室里秘密宣誓加入中国共产党，成为一名地下党员。皖南事变后，她辗转到金华编撰进步杂志《浙江妇女》，从此走上了新闻道路。后来她的名字上了国民党的黑名单，1944年转移到江苏黄花塘新四军军部，不久后被分配到安徽淮南日报工作。