我们用什么丈量世界

　　电视剧《芈月传》的热播，使大家对中国古代秦国的历史风情颇感兴趣。有读者来信询问，我国的“尺与寸”同欧洲国家使用的“foot（英尺）”这种单位，有何区别。

　　在中国，“尺”是拇指、食指伸开的长度，寸是腕口下一指的位置。区别是西方人用脚，东方人用手。但都以自己的身体丈量世界的深远与宽广。

　　这还需要从我国早期的先秦社会说起。

　　单位的长度

　　在先秦社会，大家用双手的长短来充当度量工具，古籍中有所谓“布手知尺”、“布指知寸”的记载。当时的一尺可能只有现在的一拃长（约16厘米），一寸只有人一根手指的宽度（约1.5厘米）。

　　西方人在用脚丈量世界的同时，也没有完全把自己的双手晾在一边。早在公元前6000年左右，美索不达米亚文明就用“肘尺”（又译作“腕尺”）作为长度单位，大约是伸开前臂从肘关节到中指尖的长度。

　　在中国，容积单位的开端就是以手捧米。先秦时代，一手的容量为“溢”，双手的容量为“掬”，一掬就是一升。

　　同时，直到秦国实现统一前，东亚地区都缺乏统一的中央集权，诸侯国各自为政，各地度量衡的差异也因而非常突出。秦国以“升”常用的度量单位，齐国用的则是“豆”、“区”、“釜”、“钟”。各诸侯国之间的度量衡换算麻烦，货物难以沟通。

　　而现代人要是想依靠古籍还原先秦时代复杂的度量衡体系，就会遇到更加难以应付的麻烦。

　　模糊的统一

　　与中世纪欧洲近似的是，东亚各地在春秋以前都是小国寡民，度量衡主要是当地交易时使用，标准不统一尚无大碍。但随着长期战争的到来，中国的传统封建体制很快瓦解，集权化的风潮席卷各国，其中，改革最有效、影响最深远的国家就成为了最终的胜利者：秦国。

　　秦国度量衡改革的领导者，就是以“废井田开阡陌”成就东亚历史剧变的商鞅。

　　商鞅真正的突破是，明确规定一升的容量为十六又五分之一立方寸，从而将互不相干的长度与容积单位统一起来。此外，与追求自然、简便的原始度量不同，商鞅的度量衡制度是法家思想的充分反映，力求在相当原始的技术、生产水平下，大幅提升国家行政的精准与效率。

　　在任“大良造”时，商鞅亲自督造一批制作精良的铜方升颁行全国，用以测量缴税的粮食。手捧的空间与手指的宽度第一次在铜方升中相遇结合。百年后，秦始皇将商鞅规定的度量衡推广到已经统一起来的整个秦帝国，就连标准的量器都没有改变。在集权的威力下，统一的度量衡标准得以推广到全国。

　　黍米治国

　　情况在汉武帝时期发生了改变。在新的度量衡体系中，儒生用黍米与音律相互校正的办法，以确定音高的律管和黍米为中介，同时确定了长度、容积和重量三个方面的度量单位。在技术水平较低的前现代时期，这种做法相当超前。作为王莽新政的一部分，这套体系竟通行下来，奠定了此后两千年的度量衡体系。

　　在具体操作中，“律管”是用以校订乐器声音高低的双开口管子，它的物理学特性是：管径不变，则发音频率与管长的四倍成反比。那么用一只管径确定的律管吹出黄钟宫音，则管子的长度就是确定的，故而黄钟宫律管理想型应是一个长度、口径固定的管子。

　　在此基础上，西汉后期著名学者刘歆确立了度量衡的单位及数值关系。

　　人们只要按照“以黍累尺，以尺定律，以律度容，以容立重”四个步骤，就能复制出整套度量衡体系。在此基础上，人们以长度测量天文、地亩、律管，定四时历法、土地分配、国乐；以容积收取实物赋税，定百官俸禄、朝廷度支；以重量铸造货币，定货物流转、钱币汇通。

　　可以说，整个国家的重要制度，都承担在一粒小小的黍米之上。

　　（本报综合）