痴呆是一种涉及大脑皮层功能损害的综合征，其发生具有器质性大脑病变基础。临床表现，患者意识清楚，但是思维活动变得不完善，记忆力、计算力、理解力、分析综合能力、判断推理能力减弱和下降，后天获得的知识、能力丧失，不能从事学习、工作，甚至生活不能自理。精神活动方面，不合群，参予社会活动兴趣下降，自私、贪吃等。病变多为进行性的，常不容易恢复。治疗的关键在于早期发现和有针对性的治疗。

　　大脑器质性病变在老年期至少有两种原因，即老年性痴呆——一种大脑有全面的、特定损害的发展比较快速的痴呆；阿尔采默氏病和血管性痴呆，因血管供血不足如脑梗塞造成的大脑部分功能障碍。但是，老年期痴呆并不是老年人必然的进程，大多数七、八十岁的老人智力不减当年，老人中也不乏身体健康、智力健全的。研究发现，老年性痴呆患者体内美拉托宁水平比同龄人明显低，给美拉托宁舌下含化预防痴呆指出了一条很有希望的新路。