1976年1月8日，周恩来病逝。而此时，毛泽东的健康正在迅速恶化，吃药吃饭都需要人喂，行走更是困难。

　　毛泽东、周恩来之间半个多世纪不同寻常的传奇般关系，自然地使人们十分希望毛泽东能够亲自出席周恩来的追悼大会。但是，人们期望的事情最终没有发生。这是为什么？张玉凤回忆了当时的情况：

　　“那时毛主席的身体状况令人担心。他讲话困难，只能从喉咙内发出一些含混不清的声音。由于长时间在他身边工作，我还能听懂主席的话。每当主席同其他领导同志谈话时，我就得在场，学说一遍。但到了他讲话、发音极不清楚时，我只能从他的口形和表情来揣摸，获得他点头认可。当主席的语言障碍到了最严重的地步时，他老人家只好用笔写出他的所思所想，两条腿也不能走路了。”

　　“中央拟好了有关周总理追悼会的规格、参加追悼会的政治局及党、政、军负责人的人数和悼词，一并送主席审阅。中央考虑到主席病重，便没有安排他参加有关周总理逝世后的一切活动。毛主席审阅这个报告时，我一直守候在侧。不知道为什么，在我这个普通人的心里，一直存有一线希望：或许会有4年前参加陈毅同志追悼会那样的突然决定，主席也能去参加周总理的追悼会。一句憋在心里许久的话，不由自主地脱口而出，我冒昧地问主席：‘去参加总理的追悼会吗？’一直处于伤感中的主席，这时，一只手举着还没来得及放下的文件，另一只手拍拍略微翘起的腿，痛苦而又吃力地说：‘我也走不动了。’听到这里，再看看眼前病榻上痛苦万状的毛主席，我无法抑制自己的泪水……真后悔不该这样问已经无力行动的毛主席。”

　　在当时，毛泽东的身体状况是党和国家的最高机密，而毛泽东此时的身体已使他无力去支持自己参加较长的活动了，如果一个如此病态虚弱的毛泽东出现在公共场合，在当时可能会造成政治动荡的。而对于毛泽东来说，不能参加追悼会，对和周恩来相处相知相交了一辈子的他，不能不说是一种巨大的遗憾与无奈！