“飞天”是敦煌艺术的标志，莫高窟石窟艺术的象征。“飞天”是佛经中乾闼婆(天歌神)与紧那罗(天乐神)的合称，她们的职能是侍奉佛陀和天帝释。因能歌善舞，周身还散发香气，所以又叫“香音神”。

　　敦煌“飞天”从艺术形象上说，是各种文化的复合体。其故乡虽在印度，但却是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育而成的，反映了古人渴求自由、希望征服天空的美好愿望。

　　敦煌“飞天”与洞窟创建同时出现，从十六国开始，飞越了十几个朝代，历时千余年。

　　十六国时期的“飞天”，由于画师尚不熟悉佛教题材和外来表现技法，处于摹仿印度、西域“飞天”阶段。运笔豪放、大胆着色，显得粗犷笨拙，其造型特点是：头有圆光，脸型椭圆，直鼻大眼，大嘴大耳，头束圆髦，或戴花蔓，或戴印度式五珠宝冠。

　　北魏“飞天”虽大体保留西域“飞天”的鲜明特点，但在具体形象上已逐渐中国化。“飞天”脸型由椭圆变为长条而丰满，眉平、眼秀、鼻丰、嘴小，五官匀称协调，身材比例逐渐修长，飞翔姿态也多种多样，衣裙飘带的浑染和线条十分清晰。

　　西魏时期，出现了两种不同风格的“飞天”——西域式“飞天”和中原式“飞天”。西域式“飞天”上体赤裸，腰系长裙，肩披飘带，一身双手持横笛、一身双手拍腰鼓、一身横空向右飞、一身横空向左飞，四周香花飘落，彩云旋绕；中原式“飞天”完全是中原“秀骨清像”形，人体修长，面瘦颈长，额宽颐窄，直鼻眼，眉细疏朗，嘴角上翘，微含笑意。

　　隋代是“飞天”融合、创新、探索时期。其脸型有清秀、有丰圆，身材修长，腰肢柔软。服饰也有所变化，有上身半裸的、有穿大袖长袍的、有穿短衫的。飞行姿态自由舒展，有上飞、下飞，有顺风、逆风，有单飞、群飞。

　　唐代繁盛、开放，敦煌“飞天”也达到了鼎盛时期。以往的“飞天”多画在窟顶藻井四周，而唐代“飞天”则多画在大型经变画中。有的脚踏彩云，徐徐降落；有的昂首挥臂，腾空而上；有的手捧鲜花，直冲云霄；有的手托花盘，横空飘游。飘曳的衣裙、飞卷的舞带，给人一种豪迈有力、奇姿异态、变化无穷的飞动之美。唐代“飞天”还有一个新特点，就是出现了双飞。

　　唐以后，艺术水平逐渐衰落，“飞天”造型千篇一律，完全失去了唐代生动欢快的基调。西夏时期的“飞天”，最大特点是以西夏党项族的形象为模特，脸型长圆，两腮外鼓，深目尖鼻，细眉斜眼，身材健壮，多饰珠环，世俗性很强。

　　元代“飞天”头梳长髻，脸形丰圆，长眉秀眼，裸露前胸，项饰璎珞，一手托莲花，一手执莲枝负在肩上，乘黄色卷云从空而降，身体沉重，飞动感不强。春 秋