对于老年人的饮食要求，《礼记》记载：“五十异粻，六十宿肉，七十贰膳，八十常珍，九十饮食不离寝，膳饮从于可也。”古代认为人到了50岁时身体开始衰弱，子孙们以后就应该为老人单独准备有营养的食物，即所谓“长幼异食”；60岁的人，应该经常吃点肉食，以保证身体营养所需；70岁以后，要有精美的副食佐餐；80岁以后，还要经常给老人吃珍贵的高级营养食物；90岁以后，则应随时随地给老人提供食物和饮品。

　　《吕氏春秋》更进一步详细地阐述了“养老”的标准:“养有五道：修宫室，安床第，节饮食，养体之道也。树五色，施五彩，列文章，养目之道也。正六律，和五声，杂八音，养耳之道也。熟五谷，烹六畜，和煎调，养口之道也。和颜色，说言语，敬进退，养志之道也。此五者，代进而后用之，可谓赡养矣。”

　　汉代标榜“以孝治天下”，并使之制度化、仪式化，大大提高了“孝”的地位，扩大了“孝”的影响。如汉元帝元年下诏曰：“年八十已上赐米人月一石，肉二十斤，酒五斗；其九十已上人赐帛二匹，絮三斤。赐物及当禀粥米者，长吏阅视，丞若尉致……”汉代的养老制度一直持续到近代，以后历代政府都在不同程度上给老人以一定的特权，以及给他们的家庭一定补贴或在赋税上有所优待。

　　相反，如果子女不孝，就要受到严厉的法律制裁。如《唐律·斗讼》中规定：“詈祖父母父母者绞。”可见对不孝犯罪的惩办严厉到了极点。《大清律》规定:“子贫不能营生养赡其父，因致自缢死者，子以过失杀父律，杖一百，流三千里。”