现在的地理方位是用东、南、西、北来表示的，在古代则以“青龙”、“朱雀”、“白虎”、“玄武”四神来表示。

　　南京的玄武湖，位于钟山之后，钟山前尚有一湖，故东晋初年被称为北湖。“玄武”在我国古代神话中，通常是指北方之神，同青龙、朱雀、白虎合称四方四神，其具体形象是龟的身上缠绕了一条蛇。因此，玄武湖实际上是北湖的意思。此外，唐朝长安的玄武门也是指北门。故“玄武”代表北方。

　　青龙是东方之神，代表东方。《礼记》曰：“行前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎。”如巍立于东海之滨的历史名镇——青龙镇，还有青龙河、青龙塔和青龙港等，都代表着它们的位置在东方。

　　朱雀（朱鸟）是南方之神，代表南方。我国众多旧城的南门均以朱雀冠名。如金陵的朱雀门、朱雀桥，长安的内城朱雀门等，都是历代著名的古迹胜地。

　　白虎是西方之神，代表西方。古人因“白虎”含有贬义，故以其作地名者很少，但常用于禁入的要地之名，如白虎堂、白虎厅，以白虎之势（古时以为凶神）喻地之险要，这些地方的大门都是朝西的。