正当中国历史由蒙昧时代进入野蛮时代的时候，华夏大地上诞生了两位杰出人物，一位称炎帝，一位是黄帝。传说他们都是少典氏的儿子，应该是兄弟了。其实那个时代，虽已“正姓氏、别婚姻”，但仍然是儿子不知道父亲的对偶婚习俗，更不要说能认同手足了。炎帝的母亲是有娇氏女登，她感神龙而在姜水之滨生下了炎帝。炎帝从小就在姜水一带成长，因而得了姜姓。

　　炎帝后来当了姜氏部落的首领，他教民种植稼穑，发明了最初的农具耒耜（leisi），还发明了最早的陶器。这说明我们的祖先已开始过定居生活，炎帝推动了当时由渔猎生活进步到农耕生活的进程。他又不顾个人安危，亲自尝百草为民治病，深受百姓爱戴。因“其德浓厚若神”，故称神农氏。后来，他又被各个部落推上了部落联盟的领袖。传说他的部落以火为图腾，又说他崇尚“五行”中的火，这就是炎帝的由来了。炎帝因曾居位在烈山（今湖北隋县），故又号烈山氏。他的儿子姜柱也称烈山氏，其后人就称为山氏。

　　随着炎帝部落的发展，不得不从渭水流域的姜水（今陕西宝鸡武功一带）向外拓展，于是侵犯了黄帝的利益。黄帝在阪泉对炎帝进行三次征伐，打败了炎帝。炎帝虽败犹荣，永为世人所敬仰，尊他为三皇之一。